新墨西哥州尤尼斯——当2011年日本爆发灾难时，保罗·洛尔斯库辛正身处美国西南腹地一座崭新的铀浓缩工厂担任轮班经理。
一场巨型海啸与地震导致福岛第一核电站发生严重事故。在数千英里外的尤尼斯，洛尔斯库辛打开电视，确保团队成员能亲眼目睹太平洋对岸正在发生的危机。
洛尔斯库辛深知日本这场灾难将成为核能产业的分水岭。他负责运营的工厂于2010年刚刚投产，此前欧洲铀浓缩巨头尤伦科耗时数年建造该设施，以应对预期增长的需求。
随后十年间，公众对核电的支持持续降温，美国十余座反应堆相继关停。整个行业在廉价天然气与可再生能源的冲击中艰难求生，核电站所需的低浓缩铀需求急剧萎缩。
"我们产品的价格简直跌穿地心，"现任尤伦科美国首席核能官的洛尔斯库辛对CNBC坦言。他表示尽管长期供电合约让工厂在低谷期得以维持，但价格暴跌迫使扩建计划全面搁浅。
总部设于伦敦郊外的尤伦科由英荷两国政府及两家德国电力公司共同持有。其新墨西哥工厂已成为美国仅存的商业浓缩铀基地。肯塔基州帕迪尤卡的最后一座美资商业设施于2013年关闭，其所有者美国浓缩公司在福岛事故后的行业寒冬中宣告破产。
十四年后的今天，局势再度逆转。尤伦科美国正全力冲刺扩大浓缩产能。随着人工智能爆发与本土制造扩张推动全美用电需求激增，核能产业正重获发展动能。尽管外界仍在质疑美国电力供应能否及时跟上需求，扩大铀浓缩产能将成为关键环节——即便曾历经失望。
更严峻的是，美国浓缩铀供应正面临危机。2024年全美仍有20%浓缩铀依赖俄罗斯进口，这是冷战结束后美俄短暂蜜月期遗留的产物。
为回应莫斯科对乌克兰的全面入侵，美国将在2028年前彻底禁运俄罗斯铀原料。正当白宫、电力公司与科技巨头制定数十年来最宏大的新反应堆建设计划时，供应缺口将骤然扩大。
密歇根州的帕利塞兹、宾州的克莱恩清洁能源中心、爱荷华州的杜安阿诺德等核电站，均计划在本十年内重启数年前关闭的机组。科技企业已投入数亿美元研发先进反应堆，力争2030年代为训练运行AI应用的计算机集群供电。
"未来五到十年将是核能产业的决胜时刻，"洛尔斯库辛指出，"我们必须准时交付项目并保持发展势头，这无疑是重大挑战。"
扩张蓝图
在严重分裂的华盛顿，支持核电成为少数能获得两党共识的议题。前总统特朗普主张到205年将核电规模翻两番，远超现任总统拜登此前制定的翻倍目标。
过去三十年间美国仅新建一座核电站，令外界怀疑这些雄心能否实现。但无论规模大小，所有核电扩张计划都绕不开尤伦科的新墨西哥工厂。
该厂目前能满足全美约三分之一需求，已累计投入50亿美元。为替代俄产燃料，尤伦科正加速扩产，计划在2027年前将新墨西哥厂产能提升15%。今年已安装两套新型离心机级联，但洛尔斯库辛坦言单靠尤伦科无法填补俄罗斯留下的供应缺口。
"竞争对手也必须扩张才能保障行业整体供应，"他强调，"我们正全速建设以确保行业不出现人手短缺。"
随着俄产燃料遭禁，特朗普政府推动在本十年内开工十座大型反应堆。字母表公司投资约2吉瓦核电，亚马逊承诺超过5吉瓦，元宇宙公司目标达4吉瓦。
洛尔斯库辛表示行业虽担忧供应缺口，但填补缺口"并非不可完成的任务"。
尤伦科美国正竞标能源部合同，生产更多低浓缩铀以完善本土核供应链。若中标将启动第四座生产厂房的建设。其竞争对手也在寻求政府支持：法国欧安诺计划在田纳西州橡树岭建厂，预计2030年代投产；上市公司森特斯在俄亥俄州派克顿的设施虽计划生产低浓缩铀，尚未启动商业运营。
随着投资者押注美国核电扩张计划，森特斯股价年内暴涨超400%。
供应链困局
但浓缩仅是漫长供应链中的一环，激增的需求将使整个体系承压。输美铀矿多产自加拿大，需转化为六氟化铀中间体才能进行浓缩。
原料在尤伦科离心机中旋转提纯，使铀-235同位素浓度升至5%——多数核电站所需标准。浓缩铀随后运往燃料制造商，加工成核电站反应堆所需的芯块。
据能源信息署数据，到2034年美国核电站将面临累计1.84亿磅铀的供应缺口。洛尔斯库辛指出，当前最大瓶颈在于铀原料转化环节——整个西方世界仅存加拿大、法国和伊利诺伊州三座转化设施。
"供应链各环节都需扩张，不仅是浓缩环节，"他坦言，"当前所有环节都需扩容，但转化工序确是瓶颈所在。"
这位高管最后指出，老化电网可能成为比核供应链更严峻的挑战——电网升级耗时漫长恐制约新建核电站。虽然可能延缓尤伦科的扩张步伐，但绝不会终止进程。
"市场需要时我们在此坚守，市场低迷时我们仍未离去，"洛尔斯库辛谈及尤伦科在美投资时说道，"如今我们正在扩张，以确保始终能支撑市场所需的一切。"
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